Après l'Antiquité, on a connu les télégraphes optiques, le Chappe notamment qui a réussi la performance d'être au service durant plus de 50 ans. Certes, il n'est pas très pratique de collectionner un télégraphe de Chappe en raison de ses dimensions. Des tours Chappe ont cependant été restaurées en France grâce à des passionnés.

Le télégraphe Chappe représenté derrière la statue de Claude Chappe (1763-1805) ci-contre était un bronze dû au sculpteur Damé. Le monument fut érigé le 13 juillet 1893 sur une souscription volontaire du personnel des télégraphes. Il s'élevait à l'angle du Boulevard d'Enfer  (Denfert-Rochereau) et du Boulevard Saint-Germain à Paris VII°. Des inscriptions sur le socle marquaient les événements importants du début de l'exploitation, la collaboration des frères Chappe. Sur le panneau avant, un Mercure s'élance dans l'espace, une main tenant le télégraphe aérien, l'autre main tenant une étincelle électrique.

Pour son emploi qui exigeait que l'appareil soit vu à distance (à l'aide d'une lunette d'approche ou longue-vue), les appareils successifs d'une ligne télégraphique étaient situés sur des édifices élevés (églises, beffrois, etc) ou sur des collines. C'était le cas sur la photo ci-contre montrant un "Chappe" sur l'église Saint-Pierre de Montmartre à Paris. Le premier appareil d'une ligne disposait ses "bras" selon un code particulier correspondant à chaque partie du message à transmettre. Les stations successives devaient disposer leurs "bras" à l'identique. A la dernière station, les diverses positions étaient décodées et le message original restitué. Seuls les chefs responsables des stations terminales étaient en possession des codes. Le secret était ainsi assuré.

Avec beaucoup de chance, peut-être mettrez-vous la main sur une de ces maquettes, comme celle qui est maintenant exposée dans la collection du Musée de la Poste à Paris.

Après être passée par l'emploi des "Héliostats" qui (de jour) renvoyaient à distance les messages en télégraphie Morse ; des projecteurs à occultation dont la lumière était celle d'une lampe à pétrole, puis celle d'un arc électrique, le système a persisté.

On sait que la Marine l'utilise toujours avec de forts projecteurs, mais les Armées n'ont pas négligé ce moyen de transmission. Le modèle ci-contre est Britannique (1980- HETER MK II). L'ampoule est alimentée par une pile et le manipulateur permet la transmisison Morse. L'appareil est normalement fixé sur un pied.